Decidir no es tarea sencilla. Aunque lo hagamos a diario, son muchas las decisiones que vamos arrastrando del pasado. Hasta que un día nos preguntan por qué y nos damos cuenta de que no tenemos una respuesta tan buena como pensábamos. “¿Y tú, por qué comes carne?” Con esta pregunta me topé al final de un vídeo que enseñaba todo lo que oculta la industria cárnica. ¿Adivinas mi respuesta? “Porque es necesaria para estar saludable”.

A pesar de mi intento de autojustificación, se sembró en mi la duda. Hummus, falafel, boloñesa de lentejas... Unas cuantas recetas veganas se colaron en mi vida sin llamar mucho la atención. Mientras tanto el algoritmo siguió trayéndome vídeos, fotos y textos bien cargados de información. Llegó el punto en el que no podía seguir negando el consenso científico. En palabras de la Asociación Americana de Dietética: "las dietas vegetariana y veganas bien equilibradas son saludables durante todas las etapas de la vida".

Gracias a esta experiencia, y a todo lo que aprendí durante la carrera de bioquímica, he desconectado mi piloto automático. "Porque así se hacen las cosas" dejó de parecerme una respuesta válida hace mucho. Ahora cada una de mis decisiones viene precedida de una lista de pros y contras, cuyas columnas están cargadas de evidencia científica. Hoy quiero enseñarte una de esas listas. Vamos a desentrañar si son sanos los piensos veganos para perros.

"Es totalmente antinatural" me gritan desde las redes sociales. Natural es una palabra vacía para mi, como os conté al hablar del dilema de la vitamina B12. Vacunar, desparasitar y en general cuidar a nuestros perros es antinatural. Si nos vamos al inicio podríamos argumentar que domesticar animales es antinatural, pero estamos en el siglo XXI. Convivimos con perros y queremos que tengan una buena vida. Todos los piensos pueden describirse como antinaturales. Por eso hay que concretar bien la pregunta: ¿un perro alimentado con un pienso vegano puede llevar a una vida saludable?.

Podemos encontrarnos con cientos de veterinarios contestando que no y otros cientos contestando que sí. ¿Cómo sabemos a quién hacer caso? La opinión, aunque venga de personas con gran experiencia en el campo, es la evidencia científica de menos peso. En la cima de la pirámide está el consenso de la comunidad científica. Este consenso se consigue cuando en las revisiones se comprueba que la mayoría de estudios apuntan en la misma dirección. Así es como las instituciones contrastan sus conclusiones.

Fediaf (1), representante de la industria europea de alimentos para mascotas, indica en sus guías que los perros se pueden adaptar a una dieta vegana bien balanceada. Recomienda recurrir a piensos correctamente formulados por veterinarios. No se recomienda una alimentación casera. Es difícil que en casa consigamos la calidad de un pienso formulado por veterinarios que conocen la importancia de cada micronutriente.

Fediaf ha podido llegar a esta conclusión gracias a revisiones como: Vegetarian versus Meat-Based Diets for Companion Animals (2). Esta revisión incluye la evidencia científica relacionada con dietas vegetarianas en mascotas desde 1978 hasta 2016. Además de esta perspectiva clínica, también hay revisiones sobre qué características deben cumplir los piensos sin carne para ser nutricionalmente adecuados (3). Como vemos, aunque este tema se haya popularizado recientemente, el efecto de la proteína vegetal sobre los perros lleva muchos años siendo estudiado.

El resumen es que los piensos deben tener buena biodisponibilidad y palatabilidad. En otras palabras, que los nutrientes se absorban bien y que el sabor incentive al perro a comer todo lo necesario. ¿Cumplen con estos requisitos las proteínas vegetales? Se ha encontrado un amplio espectro, con una biodisponibilidad del 16% al 91% (3). Además, estos valores se pueden aumentar con un cocinado adecuado de los alimentos. Por eso es tan importante que profesionales veterinarios estén implicados en la elaboración de los piensos.

La asociación americana oficial del control de alimentos (AAFCO por sus siglas en inglés) establece que un perro adulto necesita mínimo que el 18% de su alimentación sea proteína (4). Ciertas campañas de marketing nos dan a entender que más proteína es siempre mejor para los perros, pero esto no es así. Se ha demostrado por meta-análisis y revisión sistemática una fuerte relación entre dietas perrunas altas en proteínas (más de un 35%) y enfermedades renales (5). Más no siempre significa mejor.

Se teoriza mucho sobre qué deben comer los perros teniendo de base la alimentación de los lobos. Sin embargo, varios estudios muestran grandes diferencias entre las dietas naturales de lobos y perros (6). Se vio que los perros ferales, aquellos que no están domesticados, se inclinan por una alimentación con aproximadamente la mitad de proteína que los lobos. En cada vez más revisiones se recalcan las grandes diferencias entre lobos y perros domésticos (2, 3, 6). Si apelamos a la evolución para decidir, en vez de basarnos en estudios específicos sobre perros, no tenemos ninguna certeza de que les estemos cuidando adecuadamente.

Teóricamente formular piensos veganos adecuados es posible. Nos queda la duda de si hay evidencias de perros que consumiéndolos están saludables. Pues hay unos cuantos estudios. Entre los que aparecen en la revisión sistemática (2) os destaco 3:

• En 2014 se evaluó la salud de 179 perros que llevaban entre 6 meses y 7 años con una alimentación sin productos animales. No encontraron ninguna anormalidad que pudiese asociarse a la dieta (7).

• Para evaluar si los perros muy activos necesitan proteína animal, durante 4 meses alimentaron perros utilizados para carreras de trineos con una dieta sin carne. La mayoría de ese tiempo lo pasaron compitiendo. Durante el examen veterinario no se encontró ninguna diferencia entre los perros alimentados con proteína vegetal y los alimentados con proteína animal (8).

• PETA en 1994 recogió información sobre 300 perros con dietas sin carne. La muestra es la más amplia estudiada, incluyendo perros desde cachorros hasta los 19 años, con una gran variedad de razas (y mezcla de razas). Se clasificaron según cuánto tiempo de su vida llevaban con una dieta vegana y se midió qué porcentaje había tenido problemas de salud a lo largo de su vida. No resaltaba la incidencia de ningún problema de salud. Las afecciones más comunes eran las infecciones y las menos comunes los problemas asociados al peso, a la digestión, hipotiroidismo y deficiencias visuales o auditivas (9).

Estos con algunos de los ejemplos por los que Fediaf ha concluido que los piensos veganos correctamente formulados son adecuados para los perros. Algunos veterinarios llegan a considerarlos beneficiosos, ya que los perros que llevan más tiempo con esta alimentación presentan menos problemas de salud (10). A pesar de que esta correlación se ha observado, faltan estudios en profundidad para poder afirmar causalidad. Puede haber otras variables interviniendo. Sabiendo que ciertas razas son más propensas a enfermar y que las personas veganas nunca recurren a criaderos, sino que adoptan sin dar prioridad a ninguna raza, es muy posible que esta variable esté mejorando los datos. Quizás en el futuro haya más estudios que nos aclaren si los piensos veganos bien formulados pueden llegar a ser terapéuticos. Hasta ahora lo que podemos afirmar con evidencia científica es que son adecuados.

Bien formulados, adecuadamente balanceados, revisados por profesionales... Sin duda esta parte es clave. La realidad es que se han encontrado tanto piensos con carne (11) como sin carne (12) que no cumplían con las indicaciones marcadas. Esto claramente es un problema para cualquier persona preocupada por la salud de sus animales. Una encuesta de 2019 encontró que el 60% de personas veganas les gustaría cuidar a su perro con un pienso vegano, pero no tienen suficiente información para distinguir los bien formulados (13). Por eso es tan importante que salgan piensos en los que hayan veterinarios altamente involucrados.

Analicemos este pienso:

• Tiene un 22% de proteína. Por lo tanto cumple con el mínimo marcado por la AAFCO sin superar el máximo que se asocia con enfermedades renales.

• Los ingredientes se añaden al cocinado en momentos diferentes para conseguir la máxima absorción de nutrientes.

• Se aseguran de que incluya todos los micronutrintes esenciales. Destacan el omega-3 DHA, la vitamina D y la vitamina B12; que serían difíciles de conseguir con dietas caseras.

• Utilizan arroz y guisante, ingredientes que disminuyen el riesgo de que los perros desarrollen piedras en el riñón (14).

¿Te parece esta suficiente información para avalar los piensos veganos? Como yo no soy experta me guío por las instituciones que así lo afirman. Sé que pasará tiempo hasta que toda esta información llegue a todos los profesionales, pero llegará. Todos los campos se están modernizando. Ya hay estudios buscando las conexiones entre la alimentación de mascotas y la sostenibilidad (15).

La ciencia debe aportar bienestar. A todos. Los avances científicos nos permiten conectar todas nuestras preocupaciones. Cuidar a nuestra familia, nuestro planeta y a los animales que viven en él cada vez es más fácil. Y cada vez será más fácil.

Gracias por leerme. Tengas o no un perro, espero que este ejemplo de aunar ciencia y ética para tomar decisiones te haya parecido interesante. Si es así creo que te gustará este artículo sobre la vitamina B12 en dietas veganas (para humanos ;)).

Nos leemos pronto,

Bárbara

REFERENCIAS

1. Fediaf. Are vegetarian diets for cats and dogs safe? Enlace.

2. Knight A, Leitsberger M. Vegetarian versus meat-based diets for companion animals. Animals. 2016;65(7). Enlace.

3. Brown W.Y. Nutritional and ethical issues regarding vegetarianism in the domestic dog. Recent Adv. Anim. Nutr. Aust. 2009;17:137–143. Enlace

4. Association of American Feed Control Officials (AAFCO) 2014 Official Publications. Association of American Feed Control Officials; Champaign, IL, USA: 2014. Regulation PF7. Nutritional adequacy; pp. 142–143. Enlace

5. Schwingshackl L., Hoffmann G. Comparison of high vs. normal/low protein diets on renal function in subjects without chronic kidney disease: A systematic review and meta-analysis. PLoS ONE. 2014;9:e97656. doi: 10.1371/journal.pone.0097656. Enlace

6. Buff P.R., Carter R.A., Bauer J.E., Kersey J.N. Natural pet food: A review of natural diets and their impact on canine and feline physiology. J. Anim. Sci. 2014;92:3781–3791. doi: 10.2527/jas.2014-7789. Enlace

7. Semp P.-G. Master’s Thesis. Veterinary University of Vienna; Vienna, Austria: 2014. Vegan Nutrition of Dogs and Cats. Enlace

8. Brown W.Y., Vanselow B.A., Redman A.J., Pluske J.R. An experimental meat-free diet maintained haematological characteristics in sprint-racing sled dogs. Br. J. Nutr. 2009;102:1318–1323. doi: 10.1017/S0007114509389254. Enlace

9. People for the Ethical Treatement of Animals (PETA) Dog Health Survey. Enlace

10. Vegpets. Summary. Enlace

11. Burdett S, Mansilla W, Shoveller A. Many Canadian dog and cat foods fail to comply with the guaranteed analyses reported on packages. Can Vet J. 2018;59:1181–1186. Enlace

12. Kanakubo K, Fascetti AJ, Larsen JA. Assessment of protein and amino acid concentrations and labeling adequacy of commercial vegetarian diets formulated for dogs and cats. J Am Vet Med Assoc. 2015 Aug 15;247(4):385-92. doi: 10.2460/javma.247.4.385. PMID: 26225610. Enlace

13. Dodd S, Cave N, Adolphe J, et al. Plant-based (vegan) diets for pets: a survey of pet owner attitudes and feeding practices. PLoS One. 2019;14(1). Enlace.

14. Peden J. Vegetarian Cats & Dogs. (3rd Edn). Troy, MT: Harbingers of a New Age. 1999

15. Swanson KS, Carter RA, Yount TP, Aretz J, Buff PR. Nutritional sustainability of pet foods. Adv Nutr. 2013 Mar 1;4(2):141-50. doi: 10.3945/an.112.003335. PMID: 23493530; PMCID: PMC3649094. Enlace